Nachdem die Los Angeles Clippers vor der Trade Deadline in James Harden und Ivica Zubac schon zwei Grundpfeiler für einen eigentlich geplanten Titel-Run abgaben, mehren sich nun auch Abschiedsgerüchte um Kawhi Leonard.
Wie ESPN-Insider Brian Windhorst berichtet, sei ein Blockbuster-Trade der «Klaue» im Sommer nicht unwahrscheinlich. Diesbezüglich nannte er besonders die Detroit Pistons als realistischste Abnehmer für Leonard im Tausch mit Draft-Picks, Ron Holland und Marcus Sasser.
Windhorsts ESPN-Kollege Bobby Marks setzte noch einen drauf und brachte auch Leonards ehemalige Teams, die San Antonio Spurs und die Toronto Raptors, als Interessenten ins Spiel.
Die Spurs haben mit einem hochtalentierten und jungen Kern um Victor Wembanyama erst kürzlich die NBA Finals erreicht, dort jedoch gegen die New York Knicks verloren. Mit seiner Championship-Erfahrung könnte Leonard zum letzten Puzzlestück für den endgültigen Ansturm auf den NBA-Thron sein.
Auch die Raptors, die der 34-Jährige 2019 zum ersten NBA-Titel der Franchise-Geschichte führte, sollen an einer Vereinigung von Kawhi mit Scottie Barnes und Brandon Ingram interessiert sein. Als Tauschobjekt brachte Marks RJ Barrett ins Spiel.
Hintergrund der aufkommenden Trade-Gerüchte um «The Claw» sind folgende Gedankenspiele: Kawhi geht in sein letztes garantiertes Vertragsjahr bei den Clippers und verdient in der kommenden Saison 50,3 Millionen Dollar. Er schielt auf seinen letzten großen Vertrag und hat nach der abgelaufenen Saison durchaus wieder valide Argumente auf seiner Seite.
Kawhi Leonard bei den Clippers das nächste Opfer der Verjüngungskur?
Leonard spielte mit 27,9 Punkten, 6,3 Rebounds und 3,6 Assists im Schnitt die beste und auch konstanteste Saison der vergangenen Jahre und wurde nicht ständig von Verletzungen zurückgeworfen. 2024/25 hatte er noch ein echtes Seuchenjahr erlebt und nur 37 Spiele in der Regular Season absolviert, nun waren es 65 an der Zahl.
Dennoch steht hinter Kawhis Gesundheit seit jeher stets ein großes Fragezeichen, weshalb die Clippers überlegen könnten, ihre zur Trade Deadline begonnene Verjüngungskur durch einen Kawhi-Trade für junges Talent und Draft-Picks weiter voranzutreiben.
Dass die Clippers einen neuen Kurs eingeschlagen haben, weg vom Win-Now-Modus zu einem langfristigeren und nachhaltigeren Plan, zeigten schon die Trades von James Harden und Ivica Zubac in einer Phase, in der sich die Clippers nach einem desaströsen Saisonstart aufschwangen, doch noch in die Playoffs einzuziehen.
Harden wurde im Tausch mit einem Zweitrundenpick und dem zweimaligen (und wesentlich jüngeren) All-Star Darius Garland zu den Cleveland Cavaliers verschifft. Zubac ging im Tausch mit zwei Erstrundenpicks (2026er geschützt, 2029 unprotected), einem Zweitrundenpick und Bennedict Mathurin zu den Indiana Pacers. Mit dem 2026er Pick angelten sich die Clippers an fünfter Stelle im Draft mit Keaton Wagler ein Top-Talent der qualitativ hochwertigen Draft-Klasse.
Fraglich, ob Kawhi mit 34 Jahren noch Teil dieses Verjüngungskurs sein soll und will. Womöglich stehen die Zeichen tatsächlich auf Trennung.