Die Detroit Pistons, die als Spitzenreiter der Eastern Conference in die Postseason gestartet sind, könnten überraschend schon in der ersten Runde ausscheiden. Dies liegt nicht nur an eigenen Schwächen, sondern auch an den Stärken der Orlando Magic.

Detroit stand mit dem Rücken zur Wand und musste einen 116:109-Sieg gegen Orlando in der heimischen ‘Motor City’ erzielen. Doch der Ost-Primus kann noch nicht aufatmen, da zwei Siege in den kommenden Partien zwingend erforderlich sind. Eine einzige Niederlage würde ein schockierendes Aus bedeuten.

Dies wäre erst das achte Mal seit der Einführung des Best-of-Seven-Formats im Jahr 2003, dass der Favorit bereits in der ersten Playoff-Runde ausscheidet. Angesichts der bisherigen fünf Duelle wäre dies jedoch keine große Überraschung mehr.

Auch das fünfte Spiel konnten die Pistons nur knapp für sich entscheiden. Dies war dem enormen Einsatz von Cade Cunningham mit 45 Punkten, dem Ausfall von Franz Wagner und einem mangelnden Vermögen der Magic geschuldet.

‘Freiwürfe und Rebounds. Freiwürfe und Rebounds’, lautete Jamahl Mosleys Antwort auf die Frage nach dem entscheidenden Unterschied zwischen seinen Magic und den gegnerischen Pistons. Die knappe Erklärung des Head Coaches von Orlando war zutreffend.

Das Team aus Florida verlor das knappe Spiel mit sieben Punkten. Hätte der ansonsten überragende Paolo Banchero (45 Punkte, 9 Rebounds, 7 Assists) seine Freiwürfe getroffen, wäre die Partie in die Verlängerung gegangen. Während Banchero ansonsten eine starke Leistung zeigte (17/31 FG, 6/11 3FG), tat er sich an der Freiwurflinie schwer (5/12 FT). Cunningham hingegen blieb bei seiner Rekordshow stets cool (14/14 FT).

Bancheros Mitspieler konnten sich jedoch nicht allzu laut bei ihm beschweren, da das Team insgesamt nur 16 von 30 Freiwürfen verwandeln konnte. Der Eindruck, dass mehr drin gewesen wäre, sprang jedem Magic-Fan beim Blick auf den Boxscore sofort ins Auge.

Zusätzlich dominierten die Pistons die Rebounds und sicherten sich doppelt so viele offensive Rebounds (16:8). ‘Es waren die kleinen Details, die uns das Genick gebrochen haben’, zeigte sich Banchero selbstkritisch.

Orlando Magic sind in den Playoffs kein ‘normaler’ 8-Seed

Dennoch gibt es allen Grund, den Kopf hoch zu halten. Die Magic sind längst kein durchschnittlicher Achter-Seed, der zufällig in die Playoffs gerutscht ist und nun vom Verletzungspech des Favoriten profitiert. Vielmehr scheint es andersherum zu sein. Verletzungspech (sowie interne Unstimmigkeiten, mangelnde/fragwürdige Offensivkonzepte und eine zeitweise erschreckende Lustlosigkeit in der Defensive) hatte Orlando nach unten fallen lassen.

Auch in Spiel 5 profitierten die Pistons vom Pech des Außenseiters. Ende des dritten Viertels in Spiel 4 verletzte sich Franz Wagner an der Wade. Sein Einsatz in Spiel 5 war fraglich, und die Magic gingen angesichts der Zerrung auf Nummer sicher. Das Risiko einer schlimmeren Verletzung war zu groß, und Banchero bezeichnete eine mögliche vorzeitige Rückkehr seines Mitstars als ‘nicht besonders clever’.

Es lässt sich jedoch argumentieren, dass die Serie mit Wagner bereits entschieden gewesen wäre. Der Welt- und Europameister lieferte zwar keine spektakulären Zahlen, war aber trotz eines schwierigen Starts in die Serie mit 19, 12 und 17 Punkten in den ersten drei Spielen bereits ein offensiver Faktor.

In Spiel 4 zeigte der gebürtige Berliner bis zu seiner Verletzung seine beste Leistung seit seinem jüngsten Comeback. 24 Minuten reichten ihm für effiziente 19 Zähler (7/15 FG, 1/3 3FG, 4/4 FT). Viel wichtiger war jedoch seine Defensive.

Franz Wagner als der geborene Cunningham-Stopper

Die gesamte Serie erinnert grundlegend mit ihrem bescheidenen offensiven Output an vergangene NBA-Jahrzehnte. Getroffene Dreier waren eher seltenen Naturereignissen gleich, und Basketball wurde mehr gekämpft als gespielt. Die 116 Punkte der Pistons im letzten Duell sind nun der Höchstwert der Serie. Unter den 16 Playoff-Teams spielt gerade die zweitschlechteste Offensive gegen die drittschlechteste. Beide Teams stehen bei einem Offensive Rating von etwa 104, während Spitzenreiter OKC bei 127 liegt.

Dass Detroit in Spiel 5 ohne Wagner erstmals etwas ins Rollen kam, war wenig überraschend. Dass Cade Cunningham seine beste Playoff-Partie zeigte, war noch weniger überraschend. Wagner hatte ihm in den vorherigen Spielen das Leben zur Hölle gemacht. Mit seiner Länge und Cleverness gehört der gebürtige Berliner zu den besten Flügelverteidigern der NBA, und es zahlte sich sofort aus, ihn gegen Cunningham einzusetzen.

Leichte Guards kann der ehemalige Nr.1-Pick sonst nach Belieben mit seiner Masse umherschubsen und sich zu seinen Spots vorarbeiten, von denen er die gesamte, von ihm abhängige Pistons-Offensive orchestriert. Bully Ball gegen Wagner? Keine Chance!

Niemandem stand Cunningham in den ersten vier Duellen im direkten Matchup so lange gegenüber. 17:27 Minuten stoppten die Statistiker, in denen der Point Guard fast so viele Turnover (6) wie Treffer aus dem Feld (7) verbuchte. Die Quoten waren zudem abenteuerlich (7/22 FG, 3/13 3FG).

Den Pistons mangelt es an Shooting, Spacing und Creation

Mit Wagner griffen die Magic den Dreh- und Angelpunkt der Pistons frühzeitig an. Zwar stahl Franz manchmal auch humorlos im Eins-gegen-Eins direkt den Ball aus Cades Händen, doch zumeist schwärmten sie aus und konnten ihm mehrere Verteidiger entgegenwerfen. Zwischen dem zweiten und vierten Duell sammelte er zunächst sieben, dann neun und abschließend acht Turnover. Mindestens sieben Ballverluste in drei aufeinanderfolgenden Playoff-Partien gelangen zuvor nur James Harden.

In Spiel 5 waren es ‘nur’ sechs. Denn auch ohne Wagners flinke Hände blieb ein Problem in Detroit bestehen: Es gibt keine Alternative zu Cunningham. Co-Star Jalen Duren, immerhin in dieser Saison zum All-Star gewählt, ist noch immer den Beweis schuldig, auch in den Playoffs eine gute zweite Option zu sein. 12 Punkte von ihm sind bisher das höchste der Gefühle.

Das ist nicht allein seine Schuld. Es mangelt bis auf wenige Ausnahmen an Shooting, Spacing und Creation. Die Magic können die Zone freudig vollstopfen und ihm mit ihrer Physis leichte Versuche ebenso leicht wegnehmen. Das Pick and Roll zwischen ihm und Cade wurde so nahezu komplett eliminiert. Tobias Harris ist ab und an eine Entlastung, doch die einzige echte Gefahr von Downtown ist Duncan Robinson.

Eigentlich. In Spiel 5 netzte Cunningham plötzlich fünf seiner acht Versuche von draußen. Bis dahin konnten die Magic stets entspannt unter den Blöcken bleiben und ihn abdrücken lassen. Bestrafen konnte er das nicht (10/35 3FG).

Magic in Spiel 6 mit überragendem Heimvorteil im Rücken

Das dürfte auch weiterhin die Hoffnung in Orlando sein. Cunningham wird sehr sicher nicht noch einmal mehr als die Hälfte seiner Dreier treffen. Die eigenen Freiwürfe dürften hingegen im nächsten Spiel wieder häufiger durch die Reuse rollen.

Vor allem findet das nächste Spiel wieder im Kia Center statt. Dass der Heimvorteil noch immer eine Rolle spielen kann, zeigten jüngst die Pistons, die in der Anfangsphase mit der Wut der Verzweiflung und dem eigenen Publikum im Rücken erstmals in der Serie das Energielevel der Magic deutlich übertrafen.

In der eigenen Heimat ist das kaum zu erwarten. Dass die Magic noch einmal 45 Prozent ihrer Dreier treffen, allerdings auch nicht. Doch schlechtes Shooting hat sie in den vergangenen Jahren auch selten gestört. Seit Mosley an der Seitenlinie steht, steht Orlando in der Postseason bei acht Heimsiegen und nur einer Niederlage. Zudem wurden beide Play-In-Partien in der heimischen Halle gewonnen.

‘Es geht jetzt darum, sich Zuhause um die Angelegenheit zu kümmern’, erklärte der Head Coach nüchtern. Die Pistons dürften gewarnt sein.

Englische Übersetzung:

Franz Wagner’s Injury: Orlando’s Only Hope Against Detroit Pistons in NBA Playoffs

The Detroit Pistons, who entered the postseason as the Eastern Conference’s top seed, could surprisingly be eliminated in the first round. This is due not only to their own weaknesses but also to the strengths of the Orlando Magic.

Detroit found themselves with their backs against the wall and had to secure a 116-109 victory against Orlando in their home ‘Motor City’. However, the East’s number one seed cannot breathe easy, as two wins in the upcoming games are imperative. A single loss would mean a shocking exit.

This would be only the eighth time since the Best-of-Seven format was introduced in 2003 that the top favorite would be eliminated in the opening round of the playoffs. Considering the five matchups so far, this would not be a major surprise.

The Pistons only narrowly secured victory in the fifth game. This was thanks to an immense effort from Cade Cunningham with 45 points, the absence of Franz Wagner, and a lack of execution from the Magic.

‘Free throws and rebounds. Free throws and rebounds,’ was Jamahl Mosley’s answer when asked about the deciding difference between his Magic and the opposing Pistons. Orlando’s head coach’s concise explanation was accurate.

The Florida-based team lost the close contest by seven points. Had the otherwise outstanding Paolo Banchero (45 points, 9 rebounds, 7 assists) made his free throws, the game would have gone into overtime. While Banchero performed strongly otherwise (17/31 FG, 6/11 3FG), he struggled at the free-throw line (5/12 FT). Cunningham, on the other hand, remained cool throughout his record-breaking performance (14/14 FT).

However, Banchero’s teammates could not complain too loudly, as the team as a whole converted only 16 out of 30 free throws. The impression that more could have been achieved was immediately apparent to any Magic fan looking at the box score.

Additionally, the Pistons dominated the boards, securing twice as many offensive rebounds (16:8). ‘It was the little details that broke us,’ Banchero admitted self-critically.

Orlando Magic are not a ‘normal’ 8th seed in the Playoffs

Nevertheless, there is every reason to keep heads held high. The Magic are far from being an average eighth seed who stumbled into the playoffs and are now only benefiting from the favorite’s injury woes. It seems to be the other way around. Injury misfortunes (along with internal discord, lacking/questionable offensive schemes, and occasional alarming defensive apathy) had caused Orlando to slip down the standings.

Even in Game 5, the Pistons benefited from the underdog’s misfortune. Late in the third quarter of Game 4, Franz Wagner injured his calf. His participation in Game 5 was questionable, and the Magic played it safe given the strain. The risk of a more severe injury was too great, and Banchero himself described a potential premature return for his co-star as ‘not particularly clever.’

However, one could argue that the series would have been decided with Wagner. The World and European champion, while not putting up spectacular numbers, was an offensive factor in the first three games with 19, 12, and 17 points, despite a difficult start to the series.

In Game 4, the Berlin native delivered his best performance since his recent comeback before his injury. 24 minutes were enough for him to score an efficient 19 points (7/15 FG, 1/3 3FG, 4/4 FT). Even more important, however, was his defense.

Franz Wagner: The Natural Stopper for Cunningham

The entire series, with its modest offensive output, fundamentally recalls past NBA decades. Made three-pointers were akin to rare natural phenomena, and basketball was more often fought than played. The Pistons’ 116 points in the last duel are now the series’ highest. Among the 16 playoff teams, the second-worst offense is playing against the third-worst. Both teams have an offensive rating of around 104, while league leaders OKC stand at 127.

It was not surprising that Detroit got something going for the first time in Game 5 without Wagner. It was even less surprising that Cade Cunningham had his best playoff game. Wagner had made his life hell in the previous games. With his length and intelligence, the Berlin native is one of the best wing defenders in the NBA, and it immediately paid off to put him on Cunningham.

Normally, the former No. 1 pick can push lighter guards around at will with his physicality and work his way to his spots, from which he orchestrates the entire, entirely dependent Pistons offense. Bully ball against Wagner? No chance!

Cunningham did not face anyone else as much in direct matchups in the first four duels. Statisticians recorded 17:27 minutes where the point guard had almost as many turnovers (6) as field goals (7). The shooting percentages were also wild (7/22 FG, 3/13 3FG).

Pistons Lack Shooting, Spacing, and Creation

With Wagner, the Magic attacked the Pistons’ linchpin early on. While Franz sometimes straightforwardly stole the ball from Cade’s hands in one-on-one situations, they usually swarmed him and could throw multiple defenders at him. Between the second and fourth duels, he recorded seven, then nine, and finally eight turnovers. Only James Harden has previously recorded at least seven turnovers in three consecutive playoff games.

In Game 5, there were ‘only’ six. Because even without Wagner’s quick hands, a problem in Detroit remained: there is no alternative to Cunningham. Co-star Jalen Duren, an All-Star this season, still has to prove he can be a good second option in the playoffs. 12 points from him so far is his highest output.

This is not entirely his fault. With a few exceptions, there is a lack of shooting, spacing, and creation. The Magic can happily pack the paint and easily take away easy shots with their physicality. The pick-and-roll between him and Cade was thus almost completely eliminated. Tobias Harris offers relief occasionally, but the only real threat from downtown is Duncan Robinson.

Actually. In Game 5, Cunningham suddenly made five of his eight three-point attempts. Until then, the Magic could always comfortably stay under the screens and let him shoot. He couldn’t capitalize on that (10/35 3FG).

Magic with a Dominant Home Court Advantage in Game 6

That will likely continue to be Orlando’s hope. Cunningham certainly won’t hit more than half his threes again. However, their own free throws are likely to roll through the net more often in the next game.

Most importantly, the next game will be played at the Kia Center again. The Pistons, with the fury of desperation and the home crowd behind them, showed that home-court advantage can still play a role by out-energizing the Magic for the first time in the series during the initial phase.

This is unlikely to be expected at home. However, the Magic hitting 45 percent of their threes again is also unlikely. But poor shooting has rarely bothered them in recent years. Since Mosley has been on the sidelines, Orlando has an eight-win, one-loss record at home in the postseason. Furthermore, both Play-In games were won on their home court.

‘It’s about taking care of business at home now,’ the head coach stated soberly. The Pistons should be warned.