Kareem Abdul-Jabbar etablierte sich schon vor seinem Wechsel zu den Los Angeles Lakers als Legende bei den Milwaukee Bucks. Der Start seiner außergewöhnlichen Karriere in Milwaukee war das Ergebnis eines möglicherweise entscheidenden Münzwurfs in der Historie der NBA.

Der NBA-Draft-Prozess hat sich über die Jahrzehnte stark gewandelt, von einem einfachen System zu der heutigen gewichteten Lottery, die 14 Teams eine Chance auf den begehrten Nr.1-Pick bietet. Im Jahr 1969 war die Regelung wesentlich unkomplizierter: Die jeweils schlechteste Mannschaft jeder der zwei Divisions hatte die Chance auf den ersten Pick. Dies waren Milwaukee und Phoenix. Die schicksalhafte Entscheidung fiel durch einen Münzwurf in der Nacht zum 20. März.

Die einzige sinnvolle Wahl für den Top-Pick war Abdul-Jabbar, damals noch bekannt als Lew Alcindor. Er hatte das College dominiert wie kein anderer zuvor, mit drei aufeinanderfolgenden NCAA-Titeln im Rücken, bereit, eine Profikarriere zu starten. Man kann behaupten, dass der beste Center in der Geschichte der NBA schon damals als der weltweit beste Spieler in die Liga eintrat.

Selbst zu einer Zeit, als die NBA noch nicht die heutige weltweite Bedeutung hatte, war dieser Münzwurf von enormer Relevanz. Jerry Colangelo, damals General Manager der Suns, hatte in einer lokalen Zeitung eine Umfrage gestartet, ob er Kopf oder Zahl wählen sollte. Er erinnerte sich später, dass «51,2 Prozent der Leute Kopf sagten.»

Die Durchführung des Münzwurfs oblag dem damaligen NBA-Commissioner Walter Kennedy. Colangelo beschrieb das für ihn und die Suns tragische Ereignis: «Er wirft die Münze in die Luft, sie landet mit Kopf auf seiner Handfläche, dann legt er sie auf den Handrücken der anderen Hand, und dort war es natürlich Zahl.»

Eine Pechsträhne im Draft: Die vielen unglücklichen Entscheidungen der Suns

Der Draft von 1969 war außergewöhnlich talentiert an der Spitze. Obwohl neben Kareem auch der spätere Hall-of-Famer Jo Jo White im selben Jahrgang war, wählten die Suns an zweiter Stelle Neal Walk. Dieser «legendär haarige» Big Man hatte zwar fünf solide Saisons für Phoenix, erreichte aber nie den All-Star-Status und wechselte mit 28 Jahren nach Italien.

Bemerkenswerterweise erreichten die Suns 1976 die Finals, wo ein gut eingespieltes Team um Paul Westphal in sechs Spielen den Boston Celtics unterlag. Im Jahr 1987 verpassten sie einen weiteren legendären Center nur knapp, indem sie Armon Gilliam an Position 2 statt David Robinson wählten.

Dies sind nur einige der prominentesten Fälle, in denen die Suns vom Pech verfolgt wurden. Ihre erste Gelegenheit, an Position 1 zu draften, hatten sie erst 2018 mit Deandre Ayton. Der erste Titel in der Franchise-Geschichte lässt weiterhin auf sich warten.

Kareem zu den Bucks? Auch ABA und Harlem Globetrotters im Rennen

Die Bucks feierten zunächst ihren Erfolg, konnten sich aber trotz des gewonnenen Münzwurfs nicht sofort in Sicherheit wiegen. Abdul-Jabbar hatte mehrere Alternativen: Die konkurrierende ABA bemühte sich um ihn, und sogar die Harlem Globetrotters zeigten Interesse an dem Center.

Abdul-Jabbar erinnerte sich später: «Als ich noch in UCLA war, folgte mir ständig jemand mit einem Scheck über eine Million Dollar, der auf mich ausgestellt war. Aber gewisse Leute hatten mich darauf hingewiesen, dass ich deutlich mehr Wert sein könnte.» Er spielte gekonnt alle Optionen gegeneinander aus.

Während er die NBA als die seriösere Liga ansah, war er vom Standort Milwaukee nicht gänzlich überzeugt. Er äußerte seine Enttäuschung darüber, nicht in einer bevorzugten Stadt wie New York oder Los Angeles spielen zu können. Die ABA hatte zwar eine Möglichkeit, ihn zu gewinnen, doch Abdul-Jabbar nahm ihre Angebote nicht ernst.

«Sie haben sich verrechnet,» erinnerte sich der heute 78-Jährige. «Sie hätten ein viel attraktiveres Angebot machen können, wenn sie ernst gemacht hätten. Aber ich hielt sie nicht für seriös.» Milwaukee erhielt den Zuschlag, wenn auch nicht ohne Zögern.

Früher Erfolg: Kareem sichert den Bucks im zweiten Jahr die Meisterschaft

Sechs Jahre später forcierte Kareem aus den genannten Gründen seinen Wechsel zu den Los Angeles Lakers. Doch diese sechs Spielzeiten bei den Bucks waren überaus erfolgreich. Schon in seiner ersten Saison erzielte Abdul-Jabbar durchschnittlich 29 Punkte und 15 Rebounds. Im zweiten Jahr führte er die Bucks zusammen mit Oscar Robertson zum ersten und bis 2021 einzigen NBA-Titel der Franchise.

Die NBA hielt am Münzwurf-Verfahren bis 1984 fest. 1985 wurde erstmals eine Lottery eingeführt, die seit 1990 in verschiedenen Formen gewichtet wird. Auch heute noch spielt der Zufall eine Rolle, doch die direkten und dramatischen Auswirkungen wie vor 57 Jahren sind seither selten aufgetreten.

Colangelo fasste die Tragweite zusammen: «Diese eine kleine Bewegung, als er [Kennedy] die Münze gewendet hat – denkt einfach mal dran, was das für zwei Franchises bedeutet hat. Ich war am Boden zerstört. Wir alle waren am Boden zerstört.»

Kareem Abdul-Jabbars Statistiken und Erfolge bei den Milwaukee Bucks:

«We were devastated!» How a Coin Toss Decided the Fate of the Phoenix Suns and the Greatest NBA Center of All Time

Kareem Abdul-Jabbar had already become a legend with the Milwaukee Bucks before his move to the Los Angeles Lakers. The beginning of his extraordinary career in Milwaukee was the result of arguably the most crucial coin toss in NBA history.

The NBA draft process has undergone significant changes over the decades, evolving from a simple system to today’s weighted lottery, which offers 14 teams a chance at the coveted No. 1 pick. In 1969, the rules were much simpler: the worst team from each of the two divisions had a shot at the top pick. These teams were Milwaukee and Phoenix. The fateful decision was made by a coin toss on the night of March 20.

The only logical choice for the top pick was Abdul-Jabbar, then still known as Lew Alcindor. He had dominated college basketball like no one before him, bringing three consecutive NCAA titles with him as he prepared to turn professional. It is arguable that the greatest center in NBA history entered the league already considered the best player in the world.

Even at a time when the NBA had not yet achieved its current global prominence, this coin toss held immense significance. Jerry Colangelo, then General Manager of the Suns, had even conducted a poll in a local newspaper asking whether he should call heads or tails. He later recalled that «51.2 percent of the people said heads.»

The coin toss itself was conducted by then-NBA Commissioner Walter Kennedy. Colangelo described the event, which he and the Suns considered tragic: «He throws the coin in the air, it lands with heads on his palm, then he places it on the back of his other hand, and there, of course, it was tails.»

A Run of Bad Luck in the Draft: The Suns’ Many Unfortunate Decisions

The 1969 draft class was exceptionally top-heavy with talent. Although future Hall-of-Famer Jo Jo White was also part of that year’s class alongside Kareem, the Suns opted for Neal Walk at the second spot. This «legendarily hairy» big man played five solid seasons for Phoenix but never became an All-Star and moved to Italy at the age of 28.

Remarkably, the Suns reached the Finals in 1976, where a well-coordinated team led by Paul Westphal lost to the Boston Celtics in six games. In 1987, they narrowly missed out on another legendary center, drafting Armon Gilliam at No. 2 instead of David Robinson.

These are just a few of the most prominent instances where the Suns were plagued by bad luck. Their first opportunity to draft at No. 1 came only in 2018 with Deandre Ayton. The franchise’s first championship title remains elusive.

Kareem to the Bucks? ABA and Harlem Globetrotters Also Vied for Him

The Bucks initially celebrated their success, but despite winning the coin toss, they couldn’t be entirely sure of securing him. Abdul-Jabbar had several alternatives: the rival ABA league courted his services, and even the Harlem Globetrotters wanted to attract the center.

Abdul-Jabbar later recalled: «When I was still at UCLA, someone was constantly following me with a check for a million dollars made out to me. But certain people had pointed out that I could be worth significantly more.» He skillfully played all sides against each other.

While he considered the NBA the more serious league, he wasn’t entirely convinced by the location of Milwaukee. He expressed his disappointment at not being able to play in a preferred city like New York or Los Angeles. Although the ABA had an opportunity to recruit him, Abdul-Jabbar did not take their offers seriously.

«They miscalculated,» the now 78-year-old recalled. «They could have made a much more attractive offer if they had been serious. But I didn’t consider them legitimate.» Milwaukee thus secured the deal, albeit with some hesitation.

Early Success: Kareem Secures Championship for Bucks in Second Year

Six years later, for the reasons mentioned, Kareem pushed for his move to the Los Angeles Lakers. However, those six seasons with the Bucks were exceptionally successful. In his debut season, Abdul-Jabbar averaged 29 points and 15 rebounds. In his second year, he led the Bucks, alongside Oscar Robertson, to the franchise’s first and, until 2021, only NBA championship.

The NBA continued to use the coin toss method until 1984. In 1985, a lottery was introduced for the first time, which has been weighted in various ways since 1990. While chance still plays a role today, the direct and dramatic implications seen 57 years ago have rarely occurred since.

Colangelo summarized the profound impact: «That one small movement, when he [Kennedy] flipped the coin – just think about what that meant for two franchises. I was devastated. We were all devastated.»

Kareem Abdul-Jabbar’s Statistics and Achievements with the Milwaukee Bucks: